Le Consistoire inattendu du Collège des Cardinaux les 21-24 mai et le Synode des évêques en octobre offrent deux occasions importantes aux catholiques du monde entier qui sont concernés par la diminution croissante du nombre de prêtres et son impact sur l’avenir du culte catholique.

Les rapports provenant des responsables de l’Église, en Europe, Asie, Australie, Amérique Centrale, Canada et États-Unis, nous disent l’étendue de la crise. Le Cardinal Godfried Daneels de Belgique a déclaré que, sans l’apport de nouveaux prêtres en Europe, les catholiques seront privés de sacrements. Dans l’interview donné à l’hebdomadaire anglais, le Catholic Times, il signalait qu’en Belgique, « nous avions atteint un très bas niveau. Il est aussi bas qu’en Hollande, en Suisse, en France et même en Allemagne ! »

Les récentes données statistiques du Vatican ne donnent aucun signe d’espoir. L’Annuario Pontificio 2001 a révélé que de 1998 à 1999 le nombre des catholiques dans le monde avait augmenté de 16 million (1,6 %), tandis que le nombre de prêtres n’avait augmenté que de 383 (0,09 %). Le nombre des séminaristes n’augmente que très légèrement (0,7 %, chiffre à comparer avec l’augmentation de 1,6% des catholiques)

Il y a maintenant 1 milliard 380 millions de catholiques dans le monde, mais seulement 405.009 prêtres, dont beaucoup sont bien âgés. Aux Etats-Unis, il y a plus de prêtres dépassant les 90 ans que de moins de 30 ans, selon une récente étude faite par les évêques américains.

Les statistiques du Vatican aussi signalent que, parmi les 3.860.000 personnes travaillant au service de l’Église, 2.440.000 sont des catéchistes laïques. On peut présumer que beaucoup parmi eux accepteraient l’ordination si on leur ouvrait la voie.

C’est le moment de passer à l’action à l’annonce de cette réunion convoquée à la hâte. Le 3 mars, le journal anglais catholique, The Tablet, nous informait « qu’un Consistoire extraordinaire aborderait la question de savoir comment augmenter la «communion» à l’intérieur de l’Église-Vatican pour diffuser les pouvoirs de décision parmi les évêques et ainsi envoyer le calendrier de travail pour le Synode des évêques en octobre prochain».

Le pouvoir d’ouvrir l’ordination à tous les baptisés pour remédier à la raréfaction des prêtres ne repose pas sur les évêques des églises locales, affaiblis par le centralisme pontifical et la bureaucratie de la Curie. Présentement dans l’Église, les cardinaux ont la plus grande influence…spécialement à l’approche d'un nouveau Conclave.

Le Concile Vatican II, dans Lumen Gentium 37, nous dit que «nous avons droit, comme tous les chrétiens, de recevoir en abondance…les biens spirituels de l’Église, spécialement l’assistance de la Parole de Dieu et les Sacrements». Le Canon 212, § 3, va même plus loin en nous informant de notre droit, voire notre devoir, «de faire connaître nos points de vue sur les matières qui concernent le bien de l’Église».  

La plupart des évêques sont déjà conscients des problèmes qu’ils affrontent pour pourvoir les paroisse qui risquent de se trouver sans Eucharistie à cause de la diminution du nombre de prêtres.

Notre droit à l’Eucharistie et aux autres sacrements est plus important que le caractère non-marié et exclusivement masculin du président d’assemblée.

Voici quelques données recueillies par le mouvement « Église de demain » (Future Church) :

1.       Le Cardinal Ruini, président de la Conférence épiscopale italienne, a récemment dénoncé le manque de vocations en Italie, et avertit que dans peu d’années le problème sera crucial. Le diocèse Camerino – San Severino n’a pas ordonné de prêtres depuis 16 ans. (Zenit)

2.       Le nombre de prêtres en Angleterre et au Pays de Galles a chuté de 7.000 en 1980 à 5.500, dont la moitié est âgée de 60 ans ou plus. On demande aux fidèles de faire des kilomètres pour aller dans les paroisses voisines et de remplacer le prêtre pour nombre des activités paroissiales. Déjà, l’Église catholique a commencé par regrouper les paroisses et à fermer les églises à Liverpool dont le nombre à été ramené de 60 à 27 (Nicholas Pyke, UK Independent News)

3.       L’édition de novembre du journal catholique anglais Universe signalait qu’un nombre croissant de prêtres en Grande Bretagne souffraient de stress et dépression en essayant de faire face seul dans des paroisses jadis gérées par trois ou quatre prêtres.

4.       Le Honduras dispose à peine de 400 prêtres pour le service de 5.000.000 de catholiques (The Tablet, 3 mars 2001).

5.       L’archevêque d’Edimbourg, Keith O’Brien, a reconnu récemment que l’ordination d’homme mariés fut discutée dans son groupe lors du Synode Européen, mais cela ne fut pas l’objet d’une déclaration synodale surtout à cause d’un ‘lobby’ d’évêques de la Curie. O’Brien remarquait que les ’tensions’ au Synode n’étaient pas entre l’Est et l’Ouest, mais «entre la Curie romaine et les évêque qui ont la charge de nos paroisses» (The Tablet, 3 octobre1999) .

6.       L’évêque canadien Peter Sutton de Keewtin-Le pas dans les territoires du Nord-Ouest a demandé au Vatican d’ordonner au presbytérat des diacres mariés pour remédier à la diminution aiguë des prêtres. Le diocèse a 19 prêtres pour le service de 35.000 catholiques et maintenant il voit comme inévitable que les laïcs conduisent les liturgies dominicales et les funérailles. Le diocèse de Mackenzie, aussi dans les territoires du Nord-Ouest a 20.000 catholiques et seulement 8 prêtres. (Davenport Messenger, 11 mai 2000)

7.       L’évêque australien, John Satterthwaite a reconnu qu’il était inévitable que les prêtres ne pourront plus célébrer la messe dominicale dans toutes les paroisses du diocèse de Lismore à cause de la crise des vocations. Il indiquait que les laïcs peuvent baptiser et officier aux funérailles en l’absence de clergé ordonné (article d’Internet).

8.       L’Australie, avec ses 5 millions de catholiques, a seulement 80 séminaristes pour tout le continent (nouvelles d’Internet).

9.       Dans un petit groupe de travail, au cours de la rencontre des Evêques d’Asie en janvier, un évêque a dit qu’un de ses collègues avait décidé, pour apporter l’Eucharistie dans un grande partie de son territoire, d’ordonner deux hommes mariés. Ce qu’il avait tranquillement fait il y a quelques années. (National Catholic Reporter, 28 février 2000)

10.   Aux Etats-Unis, 27% des paroisses américaines n’ont pas de prêtres résidants. Il y a plus de prêtres dépassant les 90 ans que de moins de 30 ans, selon une vaste étude diffusée par la Conférence Nationale des Evêques Catholiques.(du site Internet de la NCCB, 6/6/2000). En Europe, ces chiffres sont encore plus grands: 35 à 45 % de paroisses délaissées.

11.   Le diocèse de Green Bay dans le Winconsin a perdu le tiers de tous ses prêtres au cours des six dernières années. Il a décidé de fermer et regrouper des douzaines de paroisses et d’augmenter son personnel laïc. En 1999, le diocèse avait 206 paroisses et missions desservies par 150 prêtres diocésains et religieux. A la fin de 2005, on prévoit qu’il n’y aura que 99 prêtres (Davenport Messenger, 1° juin 2000).

12.   En réponse à « plusieurs requêtes », le secrétariat pour le liturgie des évêques américains a dit qu’aucun sacrement ne peut être reçu par communication électronique. Le père James Moroney, son directeur, a dit : «La transmission électronique n’est jamais un substitut pleinement adéquat à la présence physique et à la participation» (Catholics News Service, 2000).

13.   Deux cardinaux ont récemment parlé du besoin de réformer la papauté. Le cardinal Carlo Maria Martini de Milan et le cardinal Roger Etchegaray, jadis du Conseil Pontifical pour la Justice et la Paix, ont parlé tous les deux de la nécessité de « repenser » la façon dont la papauté est organisée. Ils faisaient allusion à l’encyclique Ut Unum Sint comme un encouragement à leurs remarques (The Tablet, 20 novembre 1999).

14.   En novembre dernier, le pape Jean Paul II a cherché à tarir les demandes de changements de la loi ecclésiastique pour permettre aux femmes de servir comme prêtres. Dans son discours aux évêques allemands, il a dit : «Sans doute, la dignité des femmes… est grande. Mais les droits civils et humains d’une personne sont d’une nature différente des droits, devoirs et fonctions d’un ministre ecclésiastique» (Associated Press 2 novembre1999).

15.   A la rencontre de décembre 2000, la Commission Internationale de Théologie a examiné une étude sur le rôle des « diaconesses » dans les différentes périodes de l’histoire, et aussi la demande de pardon par l’Église pour ses fautes passées (Zenit).

16.   Le synode de l’archidiocèse de Montréal, tenu en novembre 1998, a soutenu beaucoup de résolutions pour promouvoir la réforme de l’Église. Parmi les 600délégués élus, 74 % étaient favorables à l’ordination d’hommes mariés, 73 % pour les femmes diacres, et 91 % demandaient une ouverture en faveur des catholiques divorcés remariés. Il y eut 66,33% des voix – au lieu des 66,66% nécessaires à l’adoption pour l’ordination des femmes et le retour des prêtres mariés au plein exercice de leur ministère – un vote très proche de la majorité requise ! (Bread Rising, avril 1999)

17.   Les femmes déléguées à la rencontre internationale des œuvres caritatives catholiques ont demandé que plus de femmes aient le pouvoir de décider et que les objectifs des programmes concernent davantage les femmes dans le monde. Alors que les femmes forment la majorité des salariés et bénévoles pour les activités caritatives, elles «sont presque invisibles aux niveaux régional, national et international». Dans beaucoup de pays, les règlements exigent que le directeur nommé soit un prêtre (Catholic News Service 2000).

18.   Le 22 février 2000, pour la fête de la Chaire de St Pierre, plus de 4000 membres de la Curie romaine et de la Cité du Vatican ont célébré leur Jubilé. Le pape a appelé les forces de travail du Vatican à vivre cet événement avec «un esprit de conversion», poussés par une «authentique purification intérieure». A la Curie, il y a 1.132 clercs et religieux et 1.449 laïcs comprenant 2.171 hommes et 410 femmes. Le personnel de la Cité du Vatican s’élève à 1.403 personnes, comprenant 74 clercs, 1294 hommes et 183 femmes (Zenit).

19.   Le Cardinal Paulo Evaristo Arns s’est joint récemment au Cardinal Franz Koenig pour critiquer la curie pour son excès de centralisme et de bureaucratie. Arns a affirmé que la Curie opère indépendamment du Pape et quelquefois ignore ses désirs (The Tablet, 3 juin 2000)

20.   En mars 2000, en Irlande, au Canada, en Allemagne et aux États-Unis, des groupes ont organisé des veillées de prière dans les cathédrales et les nonciatures apostoliques, revêtus d’étoles violettes pour prier et protester contre le refus du Vatican de dialoguer sur l’ordination des femmes et contre les poursuites dont elles font l’objet, comme Lavinia Byrne.

21.   Le premier symposium œcuménique sur l’Office Pétrin a identifié les deux principales pierres d’achoppement du progrès œcuménique: l’infaillibilité pontificale et la revendication de la primauté de l’Évêque de Rome. Le symposium, qui a eu lieu à Innsbruck en Autriche, fut suivi par des évêques, des responsables ecclésiastiques et des théologiens, dont des membres de l’Église Orthodoxe autrichienne.

22.   En décembre 2000, l’archidiocèse d’Ottawa a nommé un groupe de coordinateurs de pastoral, des laïcs et des religieuses, pour s’occuper de l’administration de quelques paroisses et, quand les prêtres ne le peuvent pas, ils assurent les mariages, les baptêmes et les funérailles. Ces nominations sont en conformité avec le Code de Droit Canon (USCCB Lay Ministry Update, janv/fev. 2001).